Depuis, plus d’une trentaine de spécimens ont été pêchés à l’est de l’Afrique du Sud, essentiellement dans le secteur du canal du Mozambique et des Comores. Une deuxième espèce de cœlacanthe, Latimeria menadoensis, a été découverte en 1997 près de l’île de Manado en Indonésie. Ce fut une véritable surprise car on considérait que les cœlacanthes vivants étaient confinés au large de la côte est africaine. La séparation des deux espèces, africaine et indonésienne, aurait eu lieu il y a environ 10 millions d’années. Actuellement ces animaux sont classés « en danger critique d’extinction » par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) et toute pêche délibérée est interdite (même scientifique).

Le spécimen Latimeria chalumnae du Muséum de Toulouse, donné par un médecin narbonnais travaillant aux Comores, est arrivé au Muséum en mauvais état et immédiatement mis dans une solution formolée. À l’occasion de l’exposition temporaire sur le Cœlacanthe en 1994, le spécimen a été monté par Jean-Pierre Barthès, taxidermiste du Muséum, sur un mannequin en résine. 

Les cœlacanthes sont d’imposants animaux pouvant atteindre 2 mètres de long et peser jusqu’à 100 kilos. Ils vivent en profondeur couramment entre 100 et 400 mètres mais peuvent descendre, croit-on, jusqu’à plus de 500 mètres où règne une obscurité complète. La plupart du temps ils sont cachés dans des grottes sous-marines d’où ils sortent pour chasser la nuit. Ce sont des animaux placides aux déplacements lents et à la nage très particulière comme en témoignent des plongeurs qui les ont observés de près (citons les remarquables et nombreuses plongées profondes ⁽³⁾ à 120 mètres de profondeur du biologiste et photographe Laurent Ballesta⁽⁴⁾ de 2010 à 2015 dans la baie de Sodwana au nord-est de l’Afrique du Sud). Quand ils se déplacent leurs nageoires bougent en un étrange ballet coordonné rappelant la reptation d’un lézard…

La mosaïque de caractères du cœlacanthe rend cet animal singulier. Il est le seul vertébré actuel dont certains traits étaient déjà présents chez les Sarcoptérygiens à l’origine des Tétrapodes. Ces caractères ancestraux, tels que l’articulation intracrânienne, les nageoires charnues et pédonculées, et le poumon (en fait un court diverticule issu de l’œsophage, vestige peut être d’un poumon fonctionnel), sont mêlés aux caractères dérivés apparus au cours de l’évolution des cœlacanthes, comme par exemple la morphologie symétrique des os des nageoires. On s’interroge en outre sur certains caractères spécifiques tels que le rostre inclus dans son museau sensible aux impulsions électriques ou encore une articulation intracrânienne. Pour conclure, le cœlacanthe ne peut pas être qualifié de « poisson » au sens habituel que l’on donne à ce mot car il n’est pas sur la même lignée que ceux-ci (Actinoptérygiens) mais plutôt sur celle des Sarcoptérygiens (dont sont issus les Tétrapodes auxquels nous appartenons). Notons que, de toute façon, ces deux grands groupes sont issus des Ostéichtyens (poissons osseux à mâchoires) comme on peut le voir sur ce cladogramme :

Lors de sa découverte (ou redécouverte), le cœlacanthe a été qualifié de « fossile vivant » ⁽²⁾ sous prétexte que l’animal actuel ressemblait beaucoup aux derniers fossiles connus remontant à la fin du Crétacé. Cette appellation est évidemment une hérésie car l’évolution ne nous dit pas les voies qu’elle emprunte et le cœlacanthe peut effectivement avoir gardé une morphologie très proche de ses ancêtres sans que nous sachions encore précisément quel a été le détail de son évolution génétique. C’est la même erreur que commettent les créationnistes en nous présentant des organismes si ressemblants à leurs fossiles que, pour eux, « toute évolution depuis leur création a été impossible » !