Le site où pour la première fois a été découvert un fossile de grand singe se situait dans une carrière d’extraction d’argile sur la commune de Saint-Gaudens, au lieu-dit Côte de Valentine.

L’exploitation de l’argile était une activité répandue dans la région de Saint-Gaudens. L’argile était utilisée comme matériel de construction, brut ou transformé. Ces excavations ont permis de mettre au jour dans toute la région des fossiles de vertébrés datant du Miocène.

Parmi les fossiles découverts à Saint-Gaudens, un pharmacien M. Fontan a reconnu dès 1856, des fragments appartenant à un grand singe : Dryopithecus fontani, Lartet, 1856. Ces découvertes vont donner naissance à une nouvelle discipline scientifique : la paléoanthropologie. En effet, avant cette découverte du premier grand singe fossile, il n’y avait aucun argument pour soutenir l’ancienneté de l’homme et l’enracinement de ses origines dans la période Miocène.
La majorité des découvertes se sont faites alors que l’activité industrielle était maintenue. Depuis la fermeture des carrières d’argiles dans les années 1930, aucune fouille n’a eu lieu sur le site de Saint-Gaudens. Le matériel conservé par le muséum d’Histoire naturelle de Toulouse comporte quelques restes de macrofaune.

L’équipe de fouilles était composée de David Begun de L’université de Toronto, Guillaume Fleury du muséum d’Histoire naturelle de Toulouse et de 6 étudiant·e·s de l’Université Paul Sabatier suivant le module EDM4 Paléoanthropologie (Mathilde Casquinha, Quentin Cosnefroy, Adeline Morez, Anaïs Peyrouty, Lolita Stephan et Simon Taurines).
Suite à une mission préparatoire, nous avons rencontré les propriétaires d’une parcelle et eu l’autorisation d’ouvrir un chantier de fouilles sur leur terrain. Les travaux d’aménagement pour accéder au site ont été réalisés par l’entreprise Natura Service qui a dégagé le terrain et réalisé deux sondages.
Les terrains Miocène ont été mis au jour lors du sondage dans le fond de la propriété. Le sondage effectué dans le sens transversal du terrain n’a pas permis d’atteindre les couches Miocène. Seul du remplissage dû à l’activité de la carrière a été trouvé.

Les fouilles se sont concentrées sur le premier sondage. En quatre jours de fouilles effectives, aucun reste fossile n’a été trouvé.

Une coupe de dix mètres de développement a été relevée et des sédiments ont été prélevés en différents niveaux de la coupe. Le travail de tamisage et tri de ces sédiments a été réalisé mais aucun reste n’a été retrouvé.

Clément Zanolli du laboratoire A.M.I.S. de l’Université Paul-Sabatier et des étudiant·e·s de l’Université Paul-Sabatier (Florian Bouchet, Déborah Diquélou et Lisa Genochio) sont venus participer aux fouilles.
Cette année, la mission a permis le relevé d’une coupe stratigraphique et la mise en évidence de différents horizons. Mais surtout, un niveau a livré quelques restes fossilisés (en majorité des restes dentaires) de petits mammifères. C’est une découverte importante car depuis la publication des restes de Dryopithèque en 1856, il n’y avait pas eu de découverte de fossiles sur ce site.

De plus, le cadre biostratigraphique (âge) et paléoenvironnemental (milieu de dépôt) du site n’était pas connu. Ces indices sont prometteurs mais ne peuvent à eux seuls (six restes fragmentaires) permettre de comprendre le milieu de vie du Dryopithèque et de proposer un âge pour le site. Une autre campagne de terrain est donc envisagée pour 2019. Elle devrait permettre le prélèvement d’une tonne de sédiments afin de récupérer assez de matériel pour réaliser une étude biostratigraphique complète.